Esterilización de materiales: por qué y cómo
En un estudio de tatuaje y piercing se utilizan distintos tipos de materiales. Algunos están diseñados para un solo uso, como las agujas, rasuradoras y diversas cuchillas, y se desechan después de cada procedimiento. Otros, como las tijeras, las pinzas hemostáticas, algunos mangos o los distintos receptores, son materiales reutilizables que pueden volver a utilizarse siempre que hayan pasado por un proceso adecuado de limpieza y esterilización.
Este sistema de trabajo no es algo exclusivo de los estudios de tatuaje y piercing. En hospitales y clínicas dentales también se utiliza instrumental diseñado para ser reutilizado, que debe someterse a un proceso adecuado de limpieza y esterilización antes de volver a utilizarse. La finalidad es la misma: que el instrumental reutilizable pueda volver a utilizarse en condiciones adecuadas de higiene y seguridad.
Para que un instrumento reutilizable pueda volver a utilizarse con seguridad no basta con una limpieza normal. Es necesario realizar una limpieza más profunda, utilizando para ello un equipo de ultrasonidos, y posteriormente someterlo a un proceso de esterilización que permita eliminar los microorganismos que puedan permanecer en él.
En mi caso, el material reutilizable sigue un proceso que comienza con una limpieza manual, continúa con una limpieza mediante ultrasonidos y termina con el envasado individual y la esterilización en autoclave de vapor a presión.
1. Limpieza previa
Una vez utilizado el instrumental reutilizable, comienza el proceso de limpieza. Antes de poder esterilizarlo es necesario eliminar los restos de material que puedan haber quedado en su superficie. Esta primera limpieza se realiza manualmente, utilizando agua, detergente y un cepillo adecuado para retirar la suciedad visible, prestando especial atención a las zonas de difícil acceso.
2. Limpieza mediante ultrasonidos
Después de la limpieza manual, el instrumental pasa a un equipo de limpieza por ultrasonidos. Este proceso permite eliminar restos de suciedad que pueden quedar en pequeñas ranuras, articulaciones, cavidades o zonas de difícil acceso donde un cepillo no siempre puede llegar.
El equipo contiene una cubeta con una solución de limpieza y genera ondas de ultrasonidos a través del líquido. Estas ondas son vibraciones de alta frecuencia que se transmiten por el agua y provocan continuas variaciones de presión en el líquido.
Cuando estas variaciones de presión son suficientemente intensas, se forman en el líquido millones de pequeñas burbujas microscópicas. Estas burbujas crecen durante las fases de menor presión y colapsan rápidamente cuando aumenta la presión. Este fenómeno se conoce como cavitación.
El colapso de estas pequeñas burbujas genera distintas fuerzas y turbulencias localizadas en el líquido, que actúan sobre la superficie del instrumental. De esta manera, la suciedad adherida se desprende y queda suspendida en la solución de limpieza, incluso en lugares donde el acceso mecánico mediante un cepillo resulta difícil.
Para esta limpieza se utiliza un detergente específico para equipos de ultrasonidos, diferente del utilizado durante la limpieza manual. Estos detergentes están formulados para trabajar correctamente con la cavitación y producir poca espuma. Además, sus moléculas están diseñadas para dispersarse y disolverse rápidamente en el agua, facilitando que la solución alcance de manera uniforme toda la superficie del instrumental.
La baja formación de espuma es especialmente importante en un equipo de ultrasonidos, ya que una cantidad excesiva de espuma puede amortiguar la transmisión de las ondas en el líquido y reducir la eficacia de la cavitación.
La limpieza por ultrasonidos no sustituye a la limpieza manual ni a la esterilización. Forma parte del proceso de preparación del instrumental y permite conseguir una limpieza más completa antes de pasar a las siguientes fases.
3. Aclarado y preparación.
Una vez finalizada la limpieza mediante ultrasonidos, el instrumental se aclara cuidadosamente para eliminar los restos de detergente que puedan quedar en su superficie. Después se deja secar completamente antes de proceder a su envasado.
El instrumental limpio y seco se introduce individualmente en sobres especialmente diseñados para su posterior esterilización. Estos sobres permiten mantener el material protegido después de la esterilización y conservarlo en condiciones adecuadas hasta el momento de su utilización.
Existen diferentes tipos de sobres para esterilización. Algunos son autosellantes y otros requieren una máquina termoselladora que cierre el envase mediante calor. En mi caso utilizo sobres autosellantes, que permiten cerrar cada unidad de forma individual sin necesidad de utilizar una máquina de sellado.
Estos sobres incorporan además dos indicadores químicos que cambian de color después de pasar por el proceso de esterilización. Uno está diseñado para la esterilización mediante autoclave y el otro para la esterilización mediante gas EO. Dependiendo del proceso de esterilización utilizado, cambiará de color el indicador correspondiente a ese método. De esta forma, una vez terminado el ciclo, podemos identificar visualmente los sobres que ya han sido procesados.
4. Embolsado, esterilización y etiquetado
Una vez limpio, aclarado y completamente seco, cada instrumento se introduce en su correspondiente sobre de esterilización y se cierra. El material ya está preparado para entrar en el autoclave.
El autoclave que utilizo realiza la esterilización mediante vapor de agua a presión. El principio es sencillo: el vapor caliente entra en contacto con el instrumental y, al trabajar a presión, se consigue alcanzar temperaturas superiores a los 100 °C. El vapor debe llegar a todas las superficies del material para que el proceso sea eficaz.
Durante la fase de esterilización, el autoclave trabaja aproximadamente a 1,3-1,45 kgf/cm² de presión, que corresponden a unos 125-128 °C, manteniendo estas condiciones durante el tiempo establecido para el ciclo. En conjunto, el proceso completo tiene una duración aproximada de 45-55 minutos, incluyendo las diferentes fases de calentamiento, esterilización, despresurización y secado.
La utilización de presión es necesaria para poder superar los 100 °C que alcanza el agua al hervir a presión atmosférica. Si calentáramos agua en un recipiente abierto, al llegar a esa temperatura comenzaría a hervir y a transformarse en vapor, por lo que seguir aportando calor no permitiría aumentar significativamente su temperatura mientras continuara la ebullición. En cambio, al mantener el agua y el vapor dentro de un recipiente cerrado y aumentar la presión, también aumenta la temperatura a la que hierve el agua. De esta forma, el autoclave puede trabajar con vapor a temperaturas superiores a los 100 °C. Las temperaturas habituales de esterilización mediante vapor se encuentran entre 121 °C y 132 °C, y deben mantenerse durante el tiempo establecido para que el proceso sea eficaz.
Durante el ciclo se controlan principalmente tres parámetros: temperatura, presión y tiempo. La presión no es la que elimina directamente los microorganismos, sino la que permite alcanzar las temperaturas necesarias para que el vapor pueda realizar su función esterilizante. Mantener el instrumental expuesto al vapor durante el tiempo establecido permite destruir microorganismos, incluidas sus formas más resistentes, como las esporas.
El vapor transmite el calor de forma muy eficaz cuando entra en contacto con una superficie más fría. Al condensarse sobre ella, libera una gran cantidad de energía en forma de calor, elevando rápidamente la temperatura del instrumental. Por eso es fundamental que el vapor pueda alcanzar todas las superficies y que el aire quede correctamente desplazado durante el ciclo.
Una vez terminado el ciclo, comienza la fase de secado. El instrumental debe quedar seco y los sobres deben conservarse íntegros, ya que la humedad o un envase deteriorado pueden comprometer la protección del material una vez finalizada la esterilización.
Por último, cada sobre se etiqueta indicando la fecha en la que se ha realizado la esterilización y su fecha de "caducidad". De esta forma podemos saber cuándo fue esterilizado el material y hasta qué fecha se considera válido mantenerlo almacenado en su envase, siempre que este se conserve íntegro y en las condiciones adecuadas.
5. Revisión y control del autoclave
Además de realizar correctamente todo el proceso de limpieza, preparación y esterilización, el propio autoclave debe someterse periódicamente a controles realizados por un laboratorio independiente. Estas revisiones sirven para comprobar que el equipo funciona correctamente y que los ciclos de esterilización alcanzan las condiciones necesarias para conseguir la eliminación de los microorganismos que puedan estar presentes en el instrumental.
Este tipo de control no depende del tamaño del establecimiento. Los principios de comprobación del funcionamiento del autoclave son los mismos tanto en un pequeño estudio de tatuaje y piercing como en grandes hospitales y clínicas dentales.
La joyería también se esteriliza
La joyería que va a utilizarse en una perforación nueva también debe pasar por un proceso completo de limpieza y esterilización antes de ser colocada. Que una pieza sea nueva y proceda directamente del fabricante no significa que esté preparada para introducirse directamente en una perforación.
En este caso no buscamos eliminar restos procedentes de un uso anterior. La limpieza mediante ultrasonidos tiene una función diferente a la del instrumental que ya ha sido utilizado. Se trata de retirar posibles residuos derivados del propio proceso de fabricación, acabado, manipulación o preparación de la pieza.
Una vez realizada esta limpieza, la joyería se aclara, se seca y se prepara para su esterilización en autoclave, siguiendo el mismo principio de protección que aplicamos al resto del material reutilizable. La esterilización de cada pieza antes de utilizarla en una nueva perforación es imprescindible.
Fuentes consultadas
Para la elaboración de este artículo se han consultado, entre otras, las siguientes fuentes: